夏银银
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在19世纪，矿物加工本不是一门独立的学科，而是采矿大学科体系中的组成部分。1900年前后，冶金才从大矿业中分离出来，发展成为独立的学科。到20世纪30年代以后，选矿才开始逐步发展成为相对独立的一门工程学科。早期的矿物加工（选矿）是建立在选矿厂的工艺过程基础之上的。它本质上是选矿过程的反映，由三大板块构成：选矿方法（主要是浮选、重选及磁选）、辅助过程（例如粉碎和脱水干燥等）和选矿过程检测及控制。因此，具有很强的实用特征。20世纪后半叶，随着世界经济的迅猛发展及科学技术的飞速进步，加之高品位、易选矿产资源的逐步枯竭，资源及材料工程领域的各种学科均发生了明显的调整及变化。例如，冶金学科逐步向材料学科靠拢并转化。矿物加工也不例外，经历了一系列变化和调整，面临着重大的挑战。开采矿石的品位越来越低。以铜矿资源为例，美国的入选铜矿石的平均品位在20世纪30-40年代是!1.5，如今仅为0.6%，个别选矿厂处理的铜矿石，其品位低至0.35%。据估计，品位由1.5%下降到0.5%，选矿能耗将增大1倍，品位的进一步降低，选矿能耗的增长幅度将会更大。问题不仅在于此，随着入选矿石品位的降低，环境问题变得日益突出。因为炼出1吨金属铜，大约需要处理品位为0.5%的铜矿石200吨，而每生产1吨铜矿石，约产出3吨废石。随着入选矿石的贫化，尾矿及废渣的处理将成为制约选矿发展的一个重要因素。使用的各种化学药剂也对环境产生影响。可以说，当前的矿物加工是处在“经济—能耗—环境”三角的严酷扼制之中。难选矿的比例越来越大。随着富矿、易选矿资源的耗尽，一系列共生关系复杂、嵌布粒度细微的矿产资源的开发利用提到了议事日程。这一问题在我国表现得尤为突出，我国的大量弱磁性铁矿因为铁矿物及伴生矿物嵌布粒度太细（小于10至30μm）而无法有效分选。岂止铁矿，诸如锰矿、磷矿、铝土矿等等均有相同的问题。分选技术固然是个尚未解决的问题，细磨、脱水等作业也远未达到成熟的地步。面对严酷现实的挑战，矿物加工学科已经发生并还在发生巨大的调整及变化。一些适合于处理贫矿、复杂矿的技术和直接提取有用成分的技术正在发展应用。矿物加工的对象已从天然矿产资源扩展到二次资源的回收及利用。各种固体废弃物，例如尾矿、炉渣、粉煤灰、金属废料、电器废料、塑料垃圾、生活垃圾乃至土壤都成了加工对象，经过加工又转化为有用的资源。由于现代科技的发展及人类社会的进步，需要开发超纯、超细及具有特殊功能的矿物原料及矿物材料。再如特殊功能的石墨、云母、石棉等非金属矿物材料，超细金属氧化物粉体等均需要特殊的、与传统方法迥异的加工方法，即所谓深加工工艺。
